статуя изображала согнутого в странной позе мужчину. Казалось, он закрывается руками от бури, с трудом пытаясь идти вперед. Статуя была реалистичной, и вместе с тем из-за ленточной техники — грубой, ни деталей толком не разобрать, ни черт лица… Шен нагнулся, пытаясь рассмотреть лицо, и понял, что оного нет.

Это было ожидаемо, и все равно предательский мороз пробежал по коже хозяина Проклятого пика.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросил Муан.

— Это не статуи.

Ер, услышав ответ Шена, отшатнулся от статуи, к которой проявлял любопытство, и встал поближе к Шену.

— Они опасны? — нервно уточнил он.

Шен дотронулся до статуи и прислушался к своим ощущениям.

— Они — думаю, нет. Но остерегайтесь статуи, у которой есть лицо.

Ер вздрогнул.

— Ты специально нагнетаешь?!

— Это логичное предположение исходя из имеющихся факторов… — отстраненно отозвался Шен, внимательно вглядываясь в силуэты впереди.

Он медленно двинулся дальше, и остальные цепочкой потянулись следом. На пол от белого света на ладони ложились резкие тени. Казалось, заклинатели пробираются сквозь толпу позирующих людей, и в любой момент кто-то из них двинется и спросит, хорошо ли вышло. А может, это замершие хищники, выжидающие, когда добыча зайдет поглубже.

Шелест привлек всеобщее внимание. Напряженно всматриваясь в темноту, Шен заметил движение, чем-то напомнившее ему Глубинную тьму. Однако вперед выпростались не щупальца, а скопление темных лент. Ленты стремительно полетели на заклинателей и через считанные секунды должны были обвить каждого из них.

— Ближе ко мне! — скомандовал Шен и резко вскинул вперед свободную руку.

Вокруг отряда слабо засветился барьер. Ленты врезались в него и принялись носиться вокруг, постепенно окутывая барьер целиком.

— Что… — начал было Ер, но Шен оборвал его.

— Тихо!

Заклинатели замерли и всмотрелись в то, как ленты за барьером постепенно замедляют свое движение и словно затвердевают, меняя цвет. Спустя минуту ленты полностью застыли вокруг барьера, образовав каменный купол.

«Что теперь?» — мысленно уточнил Муан.

«Думаю, теперь должен появиться хозяин этих лент. Возможно, он не сразу поймет, что мы не попались в ловушку».

Шен погасил свет на ладони, и они с Муаном, приблизившись к куполу, попытались разглядеть что-нибудь в прорехах между лентами. В темноте, особенно после яркого света было ничего не разглядеть, но через несколько минут они расслышали шорох. Он напоминал шелест лент, но не как прежде, когда целое облако извивающихся лент заполнило коридор, этот шелест был тихим, словно принадлежал всего нескольким лентам. А вслед за шелестом заклинатели услышали тихий грудной голос.

— Новые образы… Кто тут у нас?..

Муан поудобнее перехватил меч.

«Как только оно подойдет — разбей купол, а я срублю его одним ударом».

«Хорошо», — отозвался Шен.

Шелест медленно приблизился. Так как в темноте все равно было ничего не разобрать, Шен прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на энергетических потоках. Было легко вычленить из общего потока Муана, а также замерших за его спиной Ера, лисицу и Сун Тян, и вскоре Шен смог почувствовать сущность, что плавно приближалась к ним, лавируя между статуями.

Вот между ею и куполом остался метр, вот она еще сократила расстояние, пытаясь разобрать, что же обвили ее ленты на сей раз, почти прильнула к куполу…

«Сейчас!»

Купол разлетелся в мелкую крошку. Меч Муана разрубил ленты одновременно со вспышкой белого света на ладони Шена. В этом свете они разглядели странное существо с окровавленным девичьим лицом. Лицо это было надето чуть набок, словно маскарадная маска, под ним был виден настоящий безгубый рот твари и часть вытянутой, затянутой лентами, головы. Тело же существу заменяло скопление лент, принявших человекоподобные очертания. Так как лицо у существа было женским, с длинными свисающими по бокам прядями, с которых еще капала кровь, тело тоже приняло очертание фигуры с женскими формами.

Муан разрубил его от плеча до бедра, меч легко разрезал ленты, но спустя мгновение те сошлись в местах разреза, словно того и не было.

— Какая добыча! — восторженно произнесло существо. — Какие сильные заклинатели! И какие шустрые!

«Назад!» — скомандовал Шен.

Муан прыгнул к нему, и тот выставил барьер за мгновение до того, как в спину старейшины пика Славы должен был ударить поток лент. Существо нависло над ними, осторожно ощупывая лентами барьер.

— Как его убить?! — вслух воскликнул Муан. — Оно все состоит из лент!

«Погоди, — мысленно отозвался Шен, чтобы не спугнуть существо, потому что у него оказалось достойное предположение. — Я увидел его ядро».

«Эта тварь умудрилась сформировать ядро?! Где оно?»

«А его можно уничтожить мечом?»

«А чем еще?»

Шен пожал плечами.

«Куда целиться?»

«В основание шеи».

Существо как раз прекратило обвивать барьер и чуть отступило.

«Давай!» — Шен снял барьер.

Муан молнией метнулся вперед. Рассекатель духов столкнулся с черным ядром твари.

Из-за столкновения меч так завибрировал, что Муан с трудом удержал рукоять. Ленты метнулись в его сторону, оплетая предплечья. Муан рванулся назад, и в этот момент Шен метнулся вперед, голой рукой схватил черное ядро и вырвал его из тела существа.

По коридору разнесся холодящий кровь предсмертный вопль, ленты бесформенной кучей опали, и на пол с чвакающим звуком шлепнулось девичье лицо.

Муан сорвал утратившие силу ленты со своих рук и поспешил к Шену, который стоял посреди коридора, рассматривая черную сферу, удобно уместившуюся в его ладони. Муан с тревогой заглянул в его лицо. Шен поднял на него взгляд.

— Не знал, что ядро можно держать в руках, — произнес он.

— Если не знал, то зачем это сделал?!

— Просто по наитию, — спокойно отозвался он, не разделяя беспокойства Муана. — Захотелось попробовать.

Муан никогда доселе не слышал и, уж конечно, не видел, чтобы кто-то держал черное ядро голыми руками. Слышал, ядра тысячелетних духов можно было собрать, но сперва такого духа убивали, затем аккуратно вырезали ядро и помещали в опечатывающий сосуд. Такие ядра использовались для приготовления редких эликсиров, но в мире вряд ли существовал и десяток алхимиков, способных взаимодействовать с черными ядрами духов.

Шен сжал пальцы, и ядро вспыхнуло черной энергией и жижей просочилось сквозь пальцы, с шипением капая на каменный пол.

Муан был так потрясен увиденным, что просто вытаращился на Шена, не в силах даже воскликнуть.

— Что-то не так? — озадаченно ощущая его волнение, спросил тот. — Не носить же нам его с собой.

— Ты… э… — Муан тряхнул головой, а затем аккуратно дотронулся до руки Шена, стараясь не соприкасаться с остатками черной жижи, и внимательно рассмотрел ладонь. Никаких ожогов и повреждений на ней он не заметил. — Ты в порядке? Это не было больно?

— Нет. Просто немного неприятно.